Un zoo consacré aux microbes

Ce zoo pour le moins particulier, puisqu'il propose la découverte d'une vaste collection de microbes, a été imaginé par Haig Balian, directeur de l'Artis, le zoo royal d'Amsterdam. Douze ans après que l'idée ait germée dans son esprit, c'est à côté de l'Artis que "Micropia" a été installé. Près de 10 millions d'euros ont été investis dans ce projet.

"Les zoos ont tendance à ne montrer qu'une partie de la nature, à savoir les grands animaux", a expliqué à l'AFP M. Balian, "aujourd'hui, nous voulons montrer la micro-nature".

Omniprésents, et pourtant inconnus de nous

Les virus, mycètes et bactéries sont souvent associés aux maladies, mais ils sont aussi essentiels pour notre survie et joueront un rôle de plus en plus important pour l'avenir de l'humanité et de la planète, selon Haig Balian.

"Les microbes sont partout, il faut donc des microbiologistes capables de travailler dans tous les secteurs, par exemple dans les hôpitaux, dans l'alimentaire ou les industries pétrolière et pharmaceutique", plaide-t-il.

1,5 kg de microbes dans le corps

Observés pour la première fois durant la deuxième moitié du XVII^e siècle par le Néerlandais Antonie van Leeuwenhoek, l'importance des microbes a longtemps été sous-estimée. De nos jours, les micro-organismes sont déjà utilisés pour produire des bio-carburants, développer de nouveaux types d'antibiotiques ou améliorer le rendement agricole.

De nombreuses expériences ont confirmé leur potentiel pour des utilisations aussi variées que la production d'électricité, le renforcement des fondations de bâtiments ou encore la lutte contre le cancer.

"L'intérêt pour la microbiologie n'augmentera jamais si nous la laissons dans l'obscurité, en l'abandonnant à juste quelques experts", soutient le directeur du zoo. "Nous voulons montrer aux visiteurs que tout est lié dans la nature et que les microbes jouent un rôle fondamental". Chaque humain adulte compte environ 1,5 kilogramme de microbes dans son corps, sans lesquels il mourrait.

Le laboratoire des microbes

La plus grande partie du zoo, qui dit être le premier du genre au monde, ressemble à un laboratoire. Plusieurs rangées de microscopes reliés à des écrans géants montrent toutes sortes de micro-organismes.

Plus loin, le visiteur peut observer à travers une fenêtre un vrai laboratoire dans lequel différentes sortes de microbes sont cultivés ou encore se retrouver face à un modèle géant du virus Ebola, qui ravage actuellement l'Afrique de l'Ouest. En se rendant au premier étage du zoo, un écran géant placé sur le plafond de l'ascenseur montre, sur un oeil agrandi à l'extrême, tous les organismes vivant sous nos paupières.

700 espèces de microbes dans la bouche

Il est également possible d'observer des microbes se reproduire grâce à un microscope 3D spécialement développé pour le zoo ou encore de passer au scanner à microbes, qui indiquera au visiteur combien d'entre eux vivent sur lui, et où.

Les amoureux pourront s'embrasser devant le "Kiss-o-Meter", qui indique combien de microbes ont été échangés pendant la durée du baiser...