Ce qu’il faut savoir de la babésiose, cette maladie mortelle transmise par les tiques

Les scientifiques la surnomment le "paludisme américain". Les experts en maladies infectieuses mettent en garde contre la récente hausse des cas d’une maladie potentiellement mortelle : la babésiose. Mais de quoi s’agit-il ? Vous connaissez sûrement la maladie de Lyme, cette maladie transmise par la morsure des tiques et qui fait l'objet d'une attention particulière des autorités sanitaires en France, où elle est diagnostiquée à près de 47 000 personnes chaque année, selon les chiffres de Santé publique France. 

Bien qu'étant la plus répandue des maladies dites "vectorielles" transmises par les tiques, la maladie de Lyme n'est pourtant pas la seule menace à planer en cas de morsure de tique. Plus rare, mais pas moins dangereuse pour autant, la babésiose ne doit pas être prise à la légère pour les personnes vulnérables. Également surnommée fièvre de Nantucket ou fièvre du Texas, la babésiose touche principalement les animaux domestiques et, moins fréquemment, les humains.

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Qu'est-ce que la babésiose ?

La babésiose est une maladie provoquée par le parasite Babesia, principalement transmis par une espèce de tique à pattes noires, également appelée tique du chevreuil. La babésiose est une maladie similaire au paludisme, car toutes les deux sont causées par l'infection d'un parasite dit "apicomplexe", qui va s'attaquer aux globules rouges de son hôte. 

On retrouve principalement l'espèce de tique responsable de la babésiose aux États-Unis, où les cas de la maladie montent en flèche, signale le New York Post. "Si vous vivez dans des régions où la babésiose est endémique, prenez des précautions, surtout pendant les mois d'été", a alerté le Dr Paddy Ssentongo, spécialiste américain des maladies infectieuses. Son équipe a récemment observé que les cas de babésiose avaient augmenté en moyenne de 9 % par an aux États-Unis entre 2015 et 2022. Les chercheurs attribuent cette hausse inédite au réchauffement climatique.

Quels sont les symptômes de la babésiose ?

Dans la majorité des cas de babésiose, les personnes infectées présentent peu de symptômes, voire aucun. Une semaine après l'infection, des symptômes similaires à ceux d'une grippe peuvent néanmoins apparaître, sans qu'il ne soit toutefois nécessaire de s'inquiéter. Les personnes souffrant de babésiose peuvent alors présenter de la fièvre, des maux de tête, des courbatures, une perte d'appétit, des nausées ou de la fatigue. 

En revanche, la babésiose est bien plus dangereuse pour les personnes âgées, ou dont le système immunitaire est affaibli. La maladie est potentiellement mortelle pour les personnes souffrant d'atteintes au foie, aux reins ou à la rate. 

Comment traiter la babésiose ?

Un simple test sanguin permet de confirmer la présence du parasite Babesia dans l'organisme. Pour soigner la babésiose, il est nécessaire de s'assurer de l'élimination rapide et complète du parasite. Des antibiotiques peuvent donc être prescrits si la maladie a été détectée assez tôt. Les cas les plus graves peuvent être traités par une transfusion de globules rouges sains, afin de remplacer les globules rouges infectés. Cette méthode de traitement commence tout juste à être utilisée aux États-Unis, et des recherches supplémentaires sur le sujet doivent être menées. 

Comment prévenir la babésiose ?

Le meilleur moyen pour éviter de contracter la babésiose, mais également d'autres maladies comme la maladie de Lyme ou la tularémie, reste de se protéger face aux morsures de tiques. L'Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses) rappelle les gestes à adopter pour faire face à cet acarien : 

• Porter des chaussures fermées, des vêtements longs et de couleur claire pendant les balades dans la nature afin de pouvoir identifier facilement la présence de tiques sur ses vêtements. On peut renforcer la protection en rentrant le bas de son pantalon dans les chaussures ;
  
  
• Utiliser des produits répulsifs spécifiques en spray ou en stick. Il faut les appliquer plusieurs fois par jour sur toutes les parties du corps qui ne sont pas protégées par les vêtements. Privilégiez ceux disposant d'une autorisation de mise sur le marché et respectez leurs conditions d'emploi ;
  
  
• Évitez de marcher au milieu des herbes hautes, des buissons et des branches basses et privilégiez les chemins balisés ;
  
  
• Après une balade en forêt ou en zone rurale, un examen visuel de la peau s’impose pour vérifier qu’il n’y a pas de morsure de tique.