Covid : les 4 infos à connaître sur le variant XBB.1.5

Il porte l'inquiétant surnom de "Kraken" sur Twitter et menace de devenir dominant en Europe ces prochains mois, selon l'Organisation mondiale de la Santé. Mais le sous-variant d’Omicron, XBB.1.5, doit-il nous alarmer ? Voici ce que l'on sait de lui.

Il est déjà présent dans 38 pays

Ce sous-variant a été détecté pour la première fois aux États-Unis en octobre 2022, et représente désormais plus de 27% des infections du pays, selon le suivi des variants du Centre de contrôle et de prévention des maladies (CDC).

Au total, 38 pays ont signalé des cas de XBB.1.5, dont 82% aux États-Unis, 8% au Royaume-Uni et 2% au Danemark, a déclaré mercredi 11 janvier l'Organisation mondiale de la santé (OMS) dans une évaluation rapide des risques.

Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) a indiqué la semaine du 9 janvier que XBB.1.5 ne représentait pour l'heure que 2,5% des cas en Europe. Mais les modèles mathématiques de l'agence, basés sur le taux de croissance de ce sous-variant, montrent que celui-ci pourrait devenir la souche dominante en Europe d'ici un à deux mois, a-t-elle fait savoir le 13 janvier.

C'est le variant le plus transmissible

Aux États-Unis, XBB.1.5 se répand actuellement à une vitesse 12% plus rapide que les autres variants en circulation, selon l'ECDC. 

Il s'agit en effet du sous-variant le plus transmissible à ce jour, a dévoilé Maria Van Kerkhove, responsable technique de l'OMS sur le Covid. Il a clairement un "avantage de croissance" et l'explication la plus probable de cet avantage est la mutation de la protéine spike, qui s'ajoute à une recombinaison d'une souche déjà très transmissible, a affirmé l'ECDC.

Toutefois, "il n'y a aucune donnée laissant penser que XBB.1.5 est plus nocif (en termes de maladies graves et de décès) que les variants précédents", a signalé Grace Roberts, virologue à l'université britannique de Leeds. L'OMS continue d'évaluer les données mais, pour le moment, XBB.1.5 ne porte aucune mutation connue pour augmenter la gravité de la maladie, a aussi jugé l'agence.

Il est résistant aux anticorps

Les sous-lignages "XBB" d'Omicron sont, aux côtés de BQ.1, les plus résistants aux anticorps accumulés lors de la vaccination et d'infections antérieures, selon l'OMS.

De plus, une étude publiée dans la revue Cell le mois dernier a révélé que XBB.1 était ainsi 63 fois moins susceptible d'être neutralisé par des anticorps existants que le sous-variant Omicron BA.2. Il est également 49 fois plus résistant que les sous-variants BA.4 et BA.5, qui sont actuellement dominants au Royaume-Uni et dans de nombreux autres pays.

Néanmoins, selon l'expert américain Eric Topol, de nouvelles recherches ont montré que les vaccins bivalents du Covid pouvaient continuer de se montrer efficaces face à lui.

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Un risque pour les personnes vulnérables

D'après l'ECDC, le niveau de risque global du sous-variant reste faible pour la population globale. Cependant, le risque est "modéré à élevé" pour les personnes vulnérables, comme les personnes âgées ou non vaccinées, a-t-il complété, appelant à davantage de tests et de vaccination.      

Il n'y a "aucune raison de paniquer" à propos de XBB.1.5, a assuré Grace Roberts. "Je ne pense pas que nous ayons besoin de prendre des mesures drastiques pour le moment", a-t-elle signifié, tout en jugeant important de continuer à surveiller sa progression.