Épidémie de grippe aviaire : peut-on boire du lait sans danger ?

Faut-il craindre une contamination du lait par le virus de la grippe aviaire ? Selon les autorités sanitaires américaines, le lait vendu en magasin aux États-Unis est "sûr" et le processus de pasteurisation "efficace" pour tuer le virus. Cette annonce a été faite vendredi 26 avril par l'Agence américaine des produits alimentaires et des médicaments (FDA) après une vague d'infection de troupeaux de vache dans le pays.

Elles avaient annoncé plus tôt cette semaine que des échantillons de lait vendus en magasin contenaient des traces du virus H5N1, détectées à l'aide d'un outil ultra-sensible. Mais les échantillons ne présentent vraisemblablement pas de risque pour la santé grâce au processus de pasteurisation, qui consiste à chauffer le lait, avaient-elles alors déjà estimé, souhaitant toutefois réaliser des tests supplémentaires pour s'en assurer.

Un cas d'infection humaine aux États-Unis

Les résultats "préliminaires" de ces nouveaux tests n'ont pas permis de "détecter de virus vivant et contagieux", selon le communiqué de la FDA. "Ces résultats réaffirment que l'approvisionnement de lait commercialisé est sûr" et que "la pasteurisation est efficace", a-t-elle ajouté.

Des résultats supplémentaires sont attendus pour encore conforter cette conclusion. Un foyer de grippe aviaire s'est propagé depuis plusieurs semaines dans les troupeaux de vaches laitières, une première dans le pays chez ces animaux. La maladie a également infecté une personne, qui présentait des symptômes bénins, a-t-on appris début avril.

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Aucune preuve de transmission interhumaine

Selon les estimations communiquées cette semaine par la FDA, des fragments du virus ont été retrouvés dans environ un échantillon de lait testé sur cinq, avec une proportion plus élevée pour le lait provenant de zones où les troupeaux sont infectés. Mais selon le communiqué publié ce vendredi 16 avril, les autorités sanitaires "continuent à ne voir aucune hausse du nombre de cas de grippe et pas de cas de H5N1" au-delà du cas déjà signalé.  

Les experts s'inquiètent du nombre croissant de mammifères infectés par la maladie, même si les cas chez les humains restent très rares. Il n'y a pas de preuves de transmission d'humain à humain pour l'heure, mais les scientifiques craignent qu'une forte circulation ne facilite une mutation du virus qui lui permettrait de passer d'un humain à un autre. 

Un risque "négligeable" en France

En France, le niveau de risque pour la grippe aviaire, qualifié de "modéré" depuis mi-mars, a été abaissé à "négligeable" en France, après une saison où le virus a moins circulé et où les canards d'élevage ont été vaccinés, selon un arrêté paru dimanche au Journal officiel.

"Cet arrêté qualifiant le niveau de risque influenza aviaire hautement pathogène est pris à la suite d'une amélioration de la situation sanitaire dans l'avifaune sauvage", souligne le document du ministère de l'Agriculture signé vendredi et qui entre en vigueur le 3 mai.