Est-ce dangereux pour la santé de boire trop de caféine ?

"Charged Lemonade" vient de faire une seconde victime. Vendue par la chaîne Panera Bread, cette boisson citronnée et ultra-caféinée est sous le feu des critiques aux États-Unis pour être liée à la mort par arrêt cardiaque d’un homme de 46 ans et d’une étudiante de 21 ans, rapporte CNN.

Leur famille ont annoncé avoir intenté un procès contre Panera Bread, arguant que la consommation de la limonade était directement responsable des deux décès. Comme environ 85 % des Américains, les deux victimes consommaient au moins une boisson caféinée par jour. Elles souffraient également de troubles cardiovasculaires qui ont pu favoriser l’arrêt cardiaque.

Dans un communiqué, Panera Bread décline toute responsabilité dans les deux décès. La teneur importante en caféine des boissons vendue par la firme est néanmoins pointée du doigt par plusieurs professionnels de santé américains.  

Une teneur en caféine "exceptionnelle"

Interrogée par le Washington Post, Jennifer Temple, directrice du Laboratoire de recherche en nutrition et santé de l'Université de Buffalo à New York, juge la teneur en caféine des boissons de Panera Bread "exceptionnelle". Un litre de "Charged Lemonade" contient par exemple environ 390 mg de caféine, soit quatre fois le taux contenu dans une tasse de café. 

Selon la spécialiste, la boisson se distingue des autres boissons énergisantes car elle est vendue avec la possibilité de recharges gratuites dans un distributeur automatique et en volumes beaucoup plus importants.

À titre de comparaison, une canette de 50 cl de Monster, l'une des boissons énergisantes les plus vendues, contient environ 164 mg de caféine. "Même si la teneur en caféine est proportionnellement similaire, la quantité obtenue dans un grand gobelet est bien plus élevée que dans une boisson énergisante vendue en supermarché", ajoute Jennifer Temple.

Quel dosage de caféine ne faut-il pas dépasser ?

Pour un adulte en bonne santé, l’agence nationale française de sécurité sanitaire de l'alimentation (Anses), recommande de ne pas consommer plus de 400 mg de caféine par jour. Cela correspond tout de même à cinq ou six cafés. Avec cette quantité, l’agence sanitaire estime qu’il n’ y a pas de risque pour la santé ou d’effets secondaires. 

Cette limite descend toutefois à 200 mg par jour pour les femmes enceintes. Des études ont en effet relié une forte consommation de caféine à un risque plus élevé de fausse couche ou de naissance prématurée. Les enfants ne doivent, eux, pas dépasser 2,5 mg par kg. Ainsi, un enfant de 30 kilos ne devra pas dépasser 75 mg de caféine par jour. 

Avec quelle dose de caféine peut-on mourir ?

Selon Jennifer Temple, la dose létale de caféine pour un adulte en bonne santé serait d’environ 10 grammes. Un taux difficilement atteignable sous forme liquide, mais dangereux lorsque la caféine est consommée par de la poudre de caféine ou des gélules de compléments alimentaires.

Les doses journalières recommandées pour protéger la santé sont toutefois "difficilement quantifiables", indique l’Anses. Elles peuvent notamment varier en fonction du patrimoine génétique, de l’état de santé et de l'association à d’autres produits, comme le tabac, l’alcool ou certains médicaments et compléments alimentaires. 

Les effets indésirables sont également majorés pour les personnes souffrant de maladies hépatiques, d’hypertension, de maladies psychiatriques, d’incontinences urinaire et fécale, ou d’ulcère.

Quels sont les effets d’une surdose de caféine ?

Comme pour les autres stimulants, il est possible de faire une overdose de caféine. Les symptômes d’une overdose légère sont alors des maux de tête, de la fièvre, des nausées, des acouphènes, de l'insomnie et de l'anxiété.  

Dans les cas plus graves, les personnes sujettes à une overdose de caféine peuvent ressentir des vomissements, des douleurs thoraciques, des convulsions, une tachycardie voire un arrêt cardiaque. 

L’Anses conseille par ailleurs de ne pas consommer de la caféine avec de l’alcool ou pendant l’activité physique. "La caféine, en faisant augmenter la pression artérielle, peut conduire à la tachycardie", indique l’agence sanitaire. Or, "chez des personnes prédisposées, l’alcool a tendance à augmenter les troubles du rythme cardiaque induits par la caféine".  

Pour les sportifs, "la consommation de caféine constitue un facteur de risque cardiaque chez les personnes prédisposées", alerte également l’Anses.  

Comment limiter les effets de la caféine ?

Bien que "le risque de développer une dépendance à la caféine reste discuté", dixit l’Anses, la consommation précoce de caféine pourrait "favoriser la survenue de conduites addictives, comme c’est le cas pour d’autres substances comme l’alcool, le tabac, le cannabis". 

Pour freiner l'apparition de ces effets indésirables, l’autorité sanitaire recommande évidemment de "modérer la consommation de boissons caféinées", mais également d’être "particulièrement vigilants vis-à-vis des apports en caféine" chez les femmes enceintes et allaitantes, les enfants et adolescents, les personnes sensibles aux effets de la caféine ou présentant certaines pathologies.
Enfin, il est recommandé de ne pas associer la caféine avec l’alcool ou une activité physique et de consulter un spécialiste dès l’apparition des premiers effets indésirables.