Hépatite d'origine inconnue chez des enfants : on fait le point
Plusieurs cas d'hépatite infantile de cause indéterminée ont été identifiés depuis le début du mois d'avril à travers le monde. En France, deux cas suspects ont été signalés. Quelles sont les pistes pour expliquer cette maladie ? Le coronavirus pourrait-il en être à l’origine ? Décryptage.
Origine virale, intoxication avec des médicaments ou des aliments … Les causes des hépatites sont nombreuses. Face à ces hépatites infantiles d'origine inconnue, les spécialistes se penchent sur plusieurs hypothèses. Le Pr Didier Samuel, responsable de l'unité d'hépatologie et de réanimation hépatique de l’Hôpital Paul-Brousse à Villejuif a répondu à nos questions.
Quelles sont les causes de ces hépatites ?
"Ces hépatites ressemblent à une hépatite virale", souligne le spécialiste. Pourquoi ? Car elles ont une "forme épidémique", même si "c’est une petite épidémie pour l’instant" complète le Pr Samuel. Et un autre élément atteste cette piste : "quelques prélèvements de foie d’enfant ont pu être analysés, et cela ressemble plus à des hépatites virales qu’à des hépatites dues à des médicaments ou a des troubles de l’immunité par exemple" détaille l’hépatologue.
Quel virus est-il responsable ?
"Plusieurs virus peuvent attaquer le foie (...) ll est classique que les enfants aient des hépatites d’origine virale, comme celui du virus de l’hépatite A" explique le Pr Samuel. Mais il existe d’autres virus, ajoute le spécialiste "comme l’Epstein-Barr virus, les cytomégalovirus ou encore les adénovirus", qui peuvent aussi donner des "petites augmentations des enzymes du foie (NDRL : ces enzymes sont élevées en cas de maladie hépatique), avec des hépatites souvent très modérées".
Et parfois chez enfant, comme chez l’adulte, on ne retrouve pas de causes à ces hépatites : "On suspecte un virus mais on ne le trouve pas" insiste-t-il.
D’autres incertitudes persistent : "si on trouve un virus chez des enfants atteints, est-ce bien lui le responsable de l’hépatite ?" s’interroge Pr Samuel.
En effet, dans certains cas d’hépatites en Grande-Bretagne et aux Etats-unis, "il a été retrouvé un adénovirus, ce qui est assez classique chez les enfants". "Mais est-ce un nouvel adénovirus ? Est-il responsable de ces cas d’hépatites ? ". Pour l’instant, les réponses ne sont pas tranchées.
Y a-t-il un lien avec le Covid ?
Parmi les enfants atteints d’hépatites, "il y a quelques cas dans lesquels on a retrouvé une PCR Covid positive, mais on a aucune preuve que ce soit le Covid qui soit responsable de Covid" révèle le Pr Samuel. D’ailleurs, chez les adultes, on n’a jamais pu prouver que le Covid était responsable d’hépatites, à part quelques cas exceptionnels, complète l’hépatologue. Mais dans certains cas, il peut y avoir "une légère augmentation des transaminases, les enzymes du foie" ajoute-il.
Une autre question se pose : le vaccin anti-Covid pourrait-il être en cause ? La réponse est non, et le spécialiste est formel : "Le vaccin anti-covid a pu favoriser quelques cas d’hépatites auto-immunes chez des adultes" . Mais dans le cas des enfants atteints d’hépatites, "aucun n’avait reçu le vaccin, donc le vaccin n’est pas en cause".
Ces cas d’hépatites doivent-ils inquiéter ?
Concernant l’évolution de la maladie, les spécialistes n’ont pour l’instant pas encore beaucoup de recul concernant l’évolution de la maladie. Mais ce qui est rassurant c’est que "la plupart (NDLR : des enfants) se rétablissent d’eux-mêmes" expliquait le Dr Deirdre Kelly, une pédiatre de l’hôpital pour enfants de Birmingham, au Royaume-Uni, interrogée par la revue Science.
Toutefois, certains cas graves ont nécessité une transplantation de foie. "Il y a de quoi s’inquiéter, forcément, si un enfant qui fait une hépatite virale développe (...) une insuffisance hépatique nécessitant une transplantation hépatique d’urgence.. Même si cela représente moins de 1 cas sur 10, c’est quand même beaucoup" conclut le Pr Samuel.
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