Le parasite de la toxoplasmose nous rend-il plus séduisant ?

La toxoplasmose est-elle une infection qui joue sur notre apparence physique ? C’est la question que pose une étude publiée en mars dernier dans le journal scientifique PeerJ. 

Si l’idée paraît saugrenue, les preuves que le parasite Toxoplasma gondii, responsable de la toxoplasmose, manipule le comportement et les caractéristiques physiques de son hôte de manière à augmenter sa propagation existent déjà.

En effet, le parasite contamine d’abord le rat et modifie son comportement : il transforme son aversion innée pour l’odeur de chat en attirance. Cela augmente ses chances d’être mangé par le félin, dans lequel le parasite pourra se reproduire.

50% des humains infectés

Mais le rat et le chat ne sont pas les seuls à être visés par le parasite : l’humain l'est aussi. Et ce n'est pas rare, puisque 50% des humains seraient contaminés par ce parasite. Il passe le plus souvent inaperçu mais les femmes enceintes le connaissent bien car il représente un risque de malformations fœtales. 

Pourtant, les connaissances sur la façon dont le parasite peut nous manipuler sont rares. 

Évaluations objectives et subjectives

C’est pourquoi des chercheurs finlandais et mexicains se sont intéressés aux effets du parasite sur notre apparence physique. Ils ont tout d’abord recruté un groupe de 35 personnes infectées et de 178 personnes non infectées. 

Dans un premier temps, tous les participants, infectés ou non, ont été comparés sur différents critères liés à l’attractivité d’une personne : le nombre de partenaires sexuels, l'indice de masse corporelle, l'asymétrie du visage ou encore le rapport longueur/hauteur du visage. 

Puis, dans un second temps, un autre groupe indépendant de 205 volontaires a évalué l’attractivité et l’état de santé de tous les participants en observant leur photo. 

Plus séduisants et en meilleure santé

Résultat : les femmes et les hommes infectés présentaient des caractéristiques considérées objectivement généralement plus attirantes et étaient aussi jugés plus séduisants et en meilleure santé que les non infectés par les évaluateurs.
Selon les chercheurs, le parasite de la toxoplasmose pourrait être à l’origine de changements dans l’apparence, notamment une modification des traits du visage, pour favoriser sa propagation à de nouveaux hôtes. 

Comment ? En modifiant l’attractivité de ses hôtes, et donc en augmentant les chances de rapport sexuel, Toxoplasma gondii pourrait augmenter sa propagation à de nouveaux organismes, "car ce parasite peut être transmis sexuellement chez plusieurs espèces de mammifères, y compris les humains" notent les chercheurs dans leur publication. 

Attention, cependant : l’étude n’a pour le moment porté que sur un petit nombre de personnes (213 participants seulement). Elle doit donc être menée à plus grande échelle pour que les résultats soient confirmés.
En attendant, elle ouvre des pistes de réflexion sur la façon donc les parasites, sexuellement transmissibles ou non, parviennent à nous manipuler.