Le plus grand parasite du monde mesure 9 mètres et peut se loger dans votre intestin

Les parasites sont partout. Les scientifiques estiment qu’entre 40 et 50 % de la totalité des espèces présentes sur Terre peuvent être catégorisés comme étant des parasites. Mais à quoi correspond véritablement ce terme ? Les plus cinéphiles ont en tête la famille désargentée et cynique du film du réalisateur sud-coréen Bong Joon-ho, au titre éponyme "Parasite" (2019), ou encore l’"Alien" xénomorphe de Ridley Scott (1979), devenu aujourd’hui une véritable créature de pop culture.

Les parasites ont aussi du bon

Loin des salles obscures, un parasite est en réalité une espèce qui vit et se développe dans un organisme étranger au sien. Le parasite prend à son hôte ce dont il a besoin pour survivre, sans aucune contrepartie. L'immense majorité des parasites (environ 96 % de l’ensemble de ces organismes) ne contaminent pas les humains, et ils ont même un rôle crucial pour le bon fonctionnement des écosystèmes, en régulant la population de certains animaux dans leur habitat, souligne Discover dans un article sur le sujet.  

Le magazine scientifique se penche également sur des parasites bien plus terrifiants qui peuvent, eux, se faire une place dans notre propre organisme et donc vivre à nos dépens. Parfois pour le pire. Comme les schistosomes, les amibes mangeuses de cerveau, ou ces vers transmis par les moustiques et responsables de la filariose lymphatique, ou éléphantiasis, qui provoque un gonflement impressionnant des membres.

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Quel est le parasite le plus dangereux du monde ?

Très largement en tête du classement des pires parasites en termes de létalité, on retrouve le Plasmodium falciparum. Si ce nom ne vous dit peut-être rien, il est en réalité l’une des cinq espèces de Plasmodium responsables du paludisme, la maladie la plus répandue au monde, avec près de 250 millions de cas recensés à travers la planète et 600 000 décès chaque année, selon l’OMS. 

Plasmodium falciparum est transmis aux humains par une seule espèce de moustique, les Anophèles. Ce sont eux aussi des hôtes du parasite. Les parasites sont présents dans la salive des moustiques. Les moustiques femelles (les seules qui piquent) contaminent l'homme en le piquant. Le parasite entre dans la peau, puis passe dans la circulation sanguine et migre ensuite vers le foie. Il se divise dans la cellule hépatique et prolifère, en quelques jours, en de milliers de nouveaux parasites. 

Les parasites infectent ensuite les globules rouges et provoquent une forte fièvre, des maux de tête, des vomissements et des sueurs froides, environ quinze jours après la piqûre. Les symptômes reviennent ensuite cycliquement et peuvent entraîner des complications neurologiques, comme le coma. 

Quel est le plus grand parasite du monde ?

Face à Diphyllobothrium latum, Plasmodium falciparum et ses moins de 10 micromètres fait pâle figure. En effet, ce ver solitaire peut atteindre une longueur d’environ 9 mètres. Soit à peu près la même taille qu’une orque par exemple. Il peut provoquer une diphyllobothriase, aussi appelée infestation par le ténia du poisson. 

Pour échapper à ce parasite, évitez simplement de manger du poisson cru ou peu cuit. D’autres vers solitaires peuvent également s’attraper en mangeant du porc ou du bœuf, mais pas d’inquiétude : ces parasites n’entraînent généralement que peu de symptômes graves et se contentent de partager une partie de la nourriture que vous ingurgitez puisqu'ils s'installent dans le tube digestif de leur hôte. Peu ragoutant, mais sans grand danger. Ces ténias peuvent même être éliminés grâce à un simple traitement médicamenteux.