Les huiles essentielles sont-elles vraiment efficaces ?

Les huiles essentielles, véritables alliées bien-être ou fraudes olfactives ? "Une huile essentielle est un mélange chimique de molécules volatiles qui ont quasiment toutes des vertus" assurait la Dre Charlotte Gaspard, médecin généraliste, sur le plateau du Mag de la Santé le jeudi 18 janvier. Pourtant, l’aromathérapie, soit l’utilisation d’essences et d'arômes de plantes dans un but curatif et de détente du corps et de l’esprit, ne fait pas consensus dans le monde médical.

Qu'est-ce que l'aromathérapie ?

Cette branche de la phytothérapie, le traitement médical par les plantes, surfe sur la mode des remèdes dits "naturels" autour de l’automédication. L’Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé (ANSM) définit les huiles essentielles comme des "produits odorants, généralement de composition complexe, obtenus à partir d’une matière première végétale botaniquement définie, soit par entraînement par la vapeur d’eau, soit par distillation sèche, ou par un procédé mécanique approprié sans chauffage".

En clair, il s’agit de principes aromatiques obtenus exclusivement par distillation à la vapeur d'eau ou par expression à froid, comme pour les essences d’agrumes. Contrairement aux produits homéopathiques, obtenus après une succession de dilutions des actifs de la plante, les composés à base d’huiles essentielles préservent bien les effets reconnus des plantes. L’aromathérapie n’en demeure pas moins une technique de bien-être plutôt qu’une véritable médecine. 

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L'efficacité des huiles essentielles est-elle prouvée ?

Comme l’indique le site Santé.fr, "les études scientifiques de bonne qualité méthodologique portant sur les huiles essentielles sont rares". La Dre Charlotte Gaspard indique qu’il existe des aromatogrammes, utilisés à la manière des antibiogrammes, pour prouver l'efficacité des huiles essentielles sur des bactéries ou des virus placés dans des boîtes de Petri. Cette efficacité en laboratoire n’a été que rarement vérifiée en phase d’étude clinique.  

Le Service Public d’information cite notamment les exemples de l’aromathérapie utilisée "dans les nausées et vomissements post-opératoires, les troubles cognitifs liés à l’âge et les douleurs après un accouchement". Dans ces trois cas, l’Institut Cochrane, qui analyse objectivement les résultats des études scientifiques, a observé que "les huiles essentielles n’ont pas mieux fait que le placebo (une huile végétale neutre)". 

Toujours selon Santé.fr, quelques études menées sur des patients atteints de pelade, ou de stress et d’anxiété ont toutefois montré une certaine efficacité de l’aromathérapie dans leur traitement.  

Les huiles essentielles sont-elles dangereuses ?

Si l’efficacité des huiles essentielles semble toute relative, elles peuvent dans certaines situations s’avérer dangereuses pour le consommateur. D’une part, les huiles essentielles ne doivent pas être utilisées par les enfants, les femmes enceintes ou les personnes asthmatiques. Appliquer des huiles essentielles directement sur la peau peut par ailleurs provoquer des irritations ou des brûlures.  

Surtout, l’aromathérapie peut tout à fait accompagner un traitement médical, mais ne doit jamais le remplacer complètement. Les huiles essentielles ne doivent être prises qu’en cas d’avis médical et de suivi thérapeutique d’un médecin généraliste ou d’un médecin phytothérapeute. 

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