Les écrevisses, un espoir pour soigner le cancer ?

L’écrevisse marbrée peut pondre des centaines d’œufs sans s’accoupler avec un mâle. Particulièrement envahissante, l’espèce a intéressé des chercheurs allemands du centre de recherche sur le cancer d'Heidelberg. Ceux-ci ont séquencé son génome et ont découvert l’improbable : toutes les écrevisses marbrées sont en réalité génétiquement identiques – en d’autres termes, des clones. Ces crustacés se reproduisent et se propagent comme des tumeurs. Aussi les chercheurs pourraient-ils, à l’avenir, s’inspirer de l’étude de la résistance de ces animaux à leur environnement pour étudier la résistance des tumeurs aux médicaments anti-cancer.

Toute la population d’écrevisses marbrées descendrait de la même mère

"Les écrevisses marbrées sont une espèce invasive émergente et ont formé des populations sauvages dans plusieurs points d’eau douce", expliquent les chercheurs dans la revue Nature Ecology and Evolution. Toute la population d’écrevisses marbrées descendrait en fait de la même mère, elle-même issue de l’accouplement de deux écrevisses Procambarus fallax. L’un des deux crustacés aurait fourni un gamète avec deux jeux de chromosomes au lieu d'un seul. Ce gamète aurait ensuite fusionné avec un gamète ordinaire, d’où l’obtention d’une cellule-œuf triploïde.

D’après les chercheurs, l’écrevisse née de cette union se serait ensuite reproduite par parthénogénèse : elle a utilisé ses propres cellules pour fabriquer des embryons. L’espèce s’est ensuite répandue dans plusieurs zones du monde, notamment via le commerce d’animaux aquatiques. On en trouve à Madagascar, au Japon, en Allemagne et en Suède, et elle représente une menace pour les autres espèces. "La propagation des écrevisses marbrées est facilitée par leur mode de reproduction par parthénogénèse et leur grande fécondité, ce qui leur permet d’établir une vaste population" indiquent les chercheurs.