Hépatite C : la maladie qui attaque le foie

Hépatite C : une affection qui s'attaque au foie

360 000 Français seraient touchés par l'hépatite C et 2 700 en décèderaient chaque année, selon la Fondation pour la Recherche Médicale.

L'hépatite C est une inflammation des cellules du foie provoquée par un virus : le VHC. Identifié en 1989, on en distingue six variétés. Toutes se transmettent essentiellement lorsque le sang d'une personne infectée par le VHC entre en contact avec le sang d'une personne indemne. Une fois dans le corps, leur cible sera le foie.

Pour une grande majorité des cas, l'hépatite C est une maladie qui reste silencieuse et ne se manifeste que par des épisodes de fatigue passagère. Cette absence de symptômes rend d'autant plus important le dépistage réalisé par le biais d'une simple prise de sang. Grâce à une détection précoce de la maladie et à un traitement adapté, il est en effet possible d'en guérir.

Quels sont les symptômes de l'hépatite C ?

Quand il est sain, le foie est de couleur brune. C'est un organe très vascularisé et gorgé de sang. Chaque minute, un litre et demi de sang est propulsé dans le foie par les vaisseaux. Le but : filtrer le sang. C'est par cette voie que le virus envahit le foie. Il se multiplie dans les cellules hépatiques (c'est-à-dire les cellules du foie) et déclenche une inflammation "aiguë". Cette phase de l'hépatite C apparaît environ deux mois après la contamination.

Elle se manifeste par une fatigue intense, des nausées, une douleur au niveau du foie, l'apparition des urines foncées et une jaunisse (ictère). Elle dure environ trois mois. Ces signes sont plus ou moins intenses, mais peuvent tout à fait passer inaperçus. Environ 20 % des personnes infectées éliminent spontanément le virus, ce qui sous-entend que dans 80 % des cas, les malades n'y parviennent pas.

Quand faire le dépistage de l'hépatite C ?

À l’heure actuelle, seules certaines populations à risque sont ciblées par un dépistage de l'hépatite C, en raison de leurs addictions ou de leurs pratiques sexuelles. Ce dépistage est réalisé par une simple prise de sang. Or 20 à 30% des personnes infectées par le virus de l’hépatite C sans le savoir ne font pas partie des populations à risque, ciblées par le système de dépistage actuel. Ces personnes peuvent vivre des années avec le virus, sans aucun symptôme. Et pourtant, elles risquent de développer des complications sévères, voire une cirrhose ou un cancer du foie.

Pour y remédier, les spécialistes plaident pour l’organisation d’un dépistage systématique (prise de sang ou test rapide) pour toutes les personnes âgées de 18 à 80 ans. Selon le Pr Yazdan Yazdanpanah, infectiologue, le coût de cette mesure serait rapidement compensé car la prise en charge des complications de l’hépatite C, qui peuvent aboutir à une greffe de foie, est très coûteuse. Pour ce spécialiste, cette mesure permettrait surtout d’éradiquer l’hépatite C en France d’ici 10 ans.

Qu'est-ce que l'hépatite C chronique ?

L'hépatite C devient chronique quand elle dure plus de six mois. Le virus va alors détruire le foie progressivement. Ses cellules vont réagir en fabriquant une sorte de cicatrice, c'est le stade de la fibrose. Le tissu conjonctif, qui entoure les cellules du foie, augmente au détriment des cellules hépatiques. Résultat, les cellules fonctionnent mal, comme si le filtre était encrassé.

Ce stade peut s'aggraver quand l'attaque se prolonge. Les hépatocytes tentent de se régénérer, ce qui paradoxalement aggrave la situation, car elles vont former des nodules qui vont boucher les vaisseaux, c'est le stade de la cirrhose. Cette dégradation du foie va provoquer une altération de toutes les fonctions hépatiques, or le foie est un organe vital.

Le foie sait pratiquement tout faire. Il débarrasse le sang des vieux globules rouges ainsi que de certaines toxines comme l'ammoniaque. Il stocke le sucre, fabrique des facteurs indispensables à la coagulation du sang. Sans oublier que le foie produit la bile qui aide à la digestion des graisses. C'est également le seul organe capable d'éliminer le cholestérol. Et quand le foie ne peut plus accomplir ses fonctions, une greffe s'impose.

Hépatite C : la transmission par le sang

L'hépatite C se transmet principalement par le sang où par le contact des produits sanguins contaminés.

La contamination peut avoir lieur par : 

- Les transfusions et greffes. Cela a été le cas dans les années 1980. Aujourd'hui, les risques de transmission ont été considérablement réduits.

- Les rapports sexuels. Le risque d'avoir une hépatite suite à un rapport sexuel est minime. La transmission n'est possible que s'il y a une plaie sur les organes génitaux ou lors de rapport avec une femme infectée qui a ses règles. Le sperme et les sécrétions vaginales ne contiennent pas le virus.

- Une transmission mère/enfant. Un bébé peut être contaminé au moment de l'accouchement. Il y a transmission si le virus est présent dans le sang de la mère.

- L'usage de drogues injectables chez les toxicomanes. Le risque d’infection existe toujours chez les personnes toxicomanes utilisateurs de drogues injectables et donc de seringues. C’est pour réduire ce risque que des kits d’injection ont été mis à leur disposition.

La maladie progresse lentement dans le corps. Il arrive que les symptômes ressurgissent 20 à 30 ans après la transmission.

Comment traiter l'hépatite C ?

Pour traiter une hépatite C, deux médicaments sont principalement utilisés : l'interféron et la ribavirine. Cette association est appelée bithérapie. 

L'interféron est une substance que le corps produit spontanément quand il est agressé par un virus. Ici, il est synthétisé dans un laboratoire et injecté une à trois fois par semaine. La ribavirine est un traitement lutte contre le virus. Elle se prend en comprimé, tous les jours.

Ce traitement possède des effets secondaires. L'interféron entraîne un syndrome pseudo-grippal, avec des maux de tête, de la fièvre, des courbatures et des douleurs. Il est aussi responsable d'irritabilité et de dépressions qui peuvent être graves. La ribavirine, elle, est responsable d'une anémie et génère une fatigue invalidante.

Désormais, le traitement de l'hépatite C chronique repose sur une association de deux médicaments antiviraux : sofosbuvir/velpatasvir durant 12 semaines, ou le glécaprévir/pibrentasvir durant huit à 16 semaines. Si l'ARN du virus de l'hépatite C est indétectable, le patient est guéri. D'autres antiviraux, le daclatasvir ou le leduspavir par exemple, existent aussi. Si la vie du patient est menacée par une cirrhose ou un cancer du foie, une greffe de foie peut être proposée. 

Une bonne hygiène de vie est recommandée également : perte de poids, arrêt du tabagisme et de la consommation d'alcool, surveillance du tau de sucre et de graisses dans le sang, activité physique, etc.

Quelques conseils pratiques : il faut éviter de partager avec un malade infecté tout objet susceptible d'être en contact avec du sang (rasoir, brosse à dent ou instrument coupant). Les serviettes de toilette doivent être individuelles.

Mais il n'y a pas de problème à partager un verre ou une assiette. Pour les relations sexuelles, un préservatif est conseillé si la femme, atteinte du virus, a ses règles ou si les partenaires sont nombreux.

Fibroscan® : une alternative à la biopsie

Pour vérifier l'état de son foie en évitant la biopsie, un examen nommé Fibroscan® peut être réalisé. Sur le modèle de l'échographie, cet examen utilise les ultrasons pour évaluer l'état du foie.

Le principe de l'examen est d'utiliser une sonde recouverte de gel. Elle est appliquée sur le côté droit du patient, là où se situe l'organe, sous les côtes. Une fois la localisation effectuée, les ultrasons émis traversent la peau pour pénétrer le foie. Les mesures enregistrées par la machine vont permettre de connaître l'atteinte hépatique.

L'avantage de cet examen est qu'il peut être reproduit régulièrement pour suivre l'évolution de l'atteinte hépatique. De plus, il est non invasif, ce qui le rend plus agréable pour les patients qu'une biopsie. Basé sur des techniques d'imagerie, le Fibroscan® a aussi ses limites. Il ne permet pas toujours d'éviter une ponction du foie.

Les réseaux de soin de l'hépatite C

Le Dr Cattan, médecin généraliste et fondateur de l'Association nationale des généralistes pour la recherche et l'étude de l'hépatite C (Angrehc), présente les réseaux de soin de l'hépatite C.

Dr Cattan : "Les médecins qui dépistent une hépatite C peuvent faire les premiers examens sanguins : anticorps et charges virales. C'est un moyen de faire le tri entre les patients guéris et ceux présentant une hépatite chronique. Dans un second temps, les généralistes peuvent aussi effectuer un bilan hépatique, et une échographie du foie. Ils peuvent réaliser aussi un Fibroscan® ou un Fibrotest® pour évaluer le degré de fibrose hépatique. Ceci dit, dans un certains cas la biopsie hépatique est absolument nécessaire. Ensuite avec les résultats de ces examens, les patients peuvent être adressés à un hépatologue qui exerce en libéral ou à l'hôpital."

Dr Cattan : "Il faut distinguer les patients atteints de cirrhose, cancer, VIH, rechuteurs ou non répondeurs au traitement qui doivent être suivis en service hospitalier de référence. Et les autres, qui peuvent être suivis par un médecin généraliste et un hépatologue libéral."

Dr Cattan : "Oui, pour obtenir le nouveau protocole de traitement, qui concerne surtout les patients affectés du génotype 1 du virus et les patients rechuteurs ou non répondeurs à un premier traitement, il est nécessaire actuellement de s'adresser au pôle de référence."

Dr Cattan : "Le médecin généraliste doit travailler main dans la main avec le spécialiste pour gérer notamment les effets secondaires des traitements tels les troubles psychiatriques. Un traitement réussi c'est-à-dire suivi jusqu'au bout, est le plus souvent l'oeuvre d'un binôme."

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