Le coronavirus, déjà présent en Chine à l’été 2019 ?
Un bond des recherches internet des symptômes du Covid-19 et de l'affluence dans les hôpitaux de Wuhan laissent penser que la maladie a pu apparaître en Chine dès août 2019, selon une étude préliminaire américaine.
De quand date l’apparition du coronavirus ? Alors que ce virus émergent a été identifié pour la première fois à Wuhan, en décembre 2019, des chercheurs de l’université de santé publique de Boston et d’Harvard (États-Unis) estiment qu’il était déjà en circulation en Chine à l’été 2019. Cette nouvelle étude, qui est pour le moment en pré-publication, a été réalisée sous le prisme d'une discipline encore récente, "l'épidémiologie digitale".
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Pic de trafic sur les parkings d’hôpitaux
Dirigée par la docteure Elaine Nsoesie, l’équipe de Boston a analysé 111 images satellites de Wuhan sur une période allant de janvier 2018 à avril 2020.
Premier constat : sur les parkings des hôpitaux de Wuhan, "une forte augmentation de l'affluence dès août 2019" a été détectée, "culminant avec un pic en décembre 2019", ont noté les auteurs de l’étude.
"Toux" et "diarrhée" bondissent dans les recherches internet
En parallèle, les scientifiques ont aussi surveillé les symptômes les plus tapés sur le moteur de recherche chinois, Baidu. Résultat : les recherches du mot "toux", pouvant correspondre à la grippe saisonnière, mais aussi les recherches du mot "diarrhée", qui est un symptôme plus spécifique du Covid-19, ont bondi également à partir de l’été. "En août, nous avons relevé un accroissement significatif des recherches liée à la diarrhée, qui n'avait jamais été observé lors des grippes saisonnières précédentes ou qui ne se reflétait pas dans les données concernant les recherches sur la toux", ont expliqué les scientifiques.
Si les symptômes les plus connus du coronavirus sont les symptômes respiratoires, l'étude suggère que la diarrhée "pourrait jouer un rôle important dans la transmission communautaire", de la maladie.
Un patient "zéro" en novembre, selon le gouvernement
Qu’en ont donc conclu les chercheurs ? S’ils ne sont pas aujourd’hui en mesure d’affirmer de manière définitive que les données relevées étaient liées au Covid-19, l'étude corrobore les résultats d'une autre recherche sur le sujet. "Ces résultats corroborent aussi l'hypothèse que le virus est apparu de manière naturelle au sud de la Chine et qu'il circulait potentiellement déjà au moment du foyer épidémique de Wuhan", ont-ils écrit.
D’autres équipes ont déjà fait état d’une circulation du virus antérieure au mois de décembre, notamment en mettant en évidence qu’une version génétique antérieure du virus avait émergé à la mi-novembre 2019. Un article du quotidien hongkongais South China Morning Post, rapporte ainsi qu'un "patient zéro" avait été trouvé le 17 novembre citant des données gouvernementales.
En France, des analyses a posteriori des scanners thoraciques ou des prélèvements sanguins effectués dans les hôpitaux font par ailleurs état de la présence possible du virus dès le mois de décembre en Seine-Saint-Denis et dès le mois de novembre en Alsace.