Le "patient zéro" de l'épidemie de sida aux Etats-Unis n'était pas le premier cas
En 1987, le steward canadien Gaëtan Dugas fut identifié par un journaliste comme le premier cas d'infection au HIV aux Etats-Unis, à l'origine de toute la chaîne de contamination épidémique sur le territoire. Une étude présentée lors d'une conférence à Boston révèle que la propagation du VIH aux USA a débuté bien avant que Gaëtan Dugas ne soit infecté.
Décédé en 1984, le steward canadien Gaétan Dugas, avait été désigné en 1987 par le journaliste Randy Shilts dans son livre "And the band played on" comme étant l'homme responsable de l'importation involontaire du VIH aux Etats-Unis à la fin des années 1970.
Pourtant, "il n'y a pas de preuve biologique, ni historique, que [l'homme surnommé] « Patient zéro » fut [réellement] le premier cas aux Etats-Unis", ont expliqué des chercheurs de l'université de Tucson, auteurs d'une étude dont les premiers résultats ont été présentés lors d'une conférence à Boston.
Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont analysé le matériel génétique du virus présent dans divers échantillons sanguins : d'une part, ceux prélevés en 1978 et 1979 chez huit malades aux Etats-Unis, et d'autres part ceux prélevés en 1983 chez Gaétan Dugas.
A chaque duplication du virus dans l'organisme, il existe une probabilité qu'une séquence de son génome mute. En comparant le taux de mutation séparant plusieurs virus, ainsi que les localisations de ces mutations dans le génome, on peut remonter l'histoire de la contamination.
Selon un compte-rendu de la conférence de Boston, présenté dans le magazine Science, les mutations du génome viral de Gaétan Dugas ne le placent pas en début de la chaîne des cas aux Etats-Unis.
La comparaison avec d'autres données génétiques disponibles permettrait d'estimer que le virus a été transféré d'Afrique aux Amériques (notamment en Haïti) probablement avant 1967 (1970 au plus tard). Le virus serait entré aux Etats-Unis, par New York, avant 1971 (1969 au plus tôt, et 1973 au plus tard).
Source : ‘Patient Zero’ no more. J. Cohen. Science, 4 mars 2016 doi: 10.1126/science.351.6277.1013