Visualiser le talon d'Achille du virus Zika
Des chercheurs américains ont produit une image du virus Zika en 3D d’une précision voisine de l’atome. Cette modélisation pourrait accélérer la mise au point d'un vaccin, selon leurs travaux publiés ce 31 mars dans la revue Science.
La structure du Zika est en similaire à celles des autres flavivirus (virus de la dengue, du Nil occidental, de la fièvre jaune…). La modélisation présentée ce 31 mars dans Science révèle toutefois une différence notable à la surface d'une des glycoprotéines qui la compose.
Selon les auteurs de l’étude, cette différence pourrait expliquer la capacité du virus à attaquer les cellules nerveuses et son lien avec la microcéphalie du fœtus, ainsi qu'avec le syndrome de Guillain-Barré.
Cette caractéristique pourrait surtout fournir des indices précieux pour mieux comprendre comment le virus Zika pénètre dans les cellules humaines et indiquer ainsi comment le combattre efficacement avec un antiviral ou un vaccin.
Le point faible du virus Zika ?
La variation à la surface de cette protéine pourrait constituer un point faible du virus, et pourrait donc constituer une cible clé de la réponse immunitaire contre le Zika, soulignent les scientifiques.
L'image en 3D détaillant pratiquement atome par atome le Zika "fournit une carte montrant des régions potentielles du virus pouvant être ciblées pour des traitements thérapeutiques, être utilisées pour produire un vaccin efficace ou pour améliorer le diagnostic et distinguer une infection par le Zika de celles provoquées par des agents viraux de la même famille comme la dengue", explique Richard Kuhn, directeur de l'Institut Purdue de recherche sur l'inflammation, l'immunologie et les maladies infectieuses (PI4D), qui a dirigé ces travaux.
"Le fait d'avoir pu observer la structure quasi-atomique du Zika en 3D fait bien avancer notre compréhension de ce virus dont peu était connu", ajoute-t-il.
En outre, les différences structurelles détaillées entre la glycoprotéine du Zika et la même protéine dans le virus de la dengue pourraient permettre de créer des tests diagnostiques capables de faire la distinction entre une infection par l'un ou l'autre, ce qui est très important dans des pays où ces deux agents pathogènes sont en circulation, pointent les chercheurs.
Source : The 3.8 Å resolution cryo-EM structure of Zika virus. D. Sirohi et al. Science, 31 mars 2016. doi:10.1126/science.aaf5316
Des chercheurs de l'université du Texas avait annoncé plus tôt cette semaine la création d'une souris génétiquement modifiée permettant de tester des vaccins et antiviraux contre le Zika. Il s'agit du premier modèle animal destiné aux recherches sur le Zika.