La démence : un problème de santé majeur au Japon

La démence est un syndrome dans lequel on observe une dégradation irréversible de la mémoire, du raisonnement, du comportement et de l'aptitude à réaliser les activités quotidiennes. Sa cause la plus fréquente est la maladie d'Alzheimer. Quelque 4,6 millions de Japonais âgés de plus de 65 ans en sont atteints et, en 2025, ils devraient être 7 millions, soit une personne de cet âge sur cinq, selon les chiffres du ministère de la Santé.

Selon l’Organisation mondiale de la santé, "la démence est un syndrome dans lequel on observe une dégradation de la mémoire, du raisonnement, du comportement et de l’aptitude à réaliser les activités quotidiennes. Bien que la démence touche principalement les personnes âgées, elle n’est pas une composante normale du vieillissement". L’OMS compte 47,5 millions de personnes atteintes de démence dans le monde et il apparaît chaque année 7,7 millions de nouveaux cas. La maladie d’Alzheimer est la cause la plus courante de démence et serait à l’origine de 60-70% des cas selon l’agence onusienne. L'OMS estime qu'un nouveau cas est diagnostiqué toutes les quatre secondes dans le monde. 

La démence peut conduire au drame pour les proches

Le Premier ministre japonais Shinzo Abe s'est engagé à augmenter le nombre de maisons de soins et à élever les salaires des soignants afin de s'attaquer au problème. L'objectif est de réduire à terme à zéro le nombre de personnes qui quittent leur travail, pour s'occuper d'un membre de leur famille atteint de démence, contre 100.000 par an actuellement. "Le Japon a géré son système d'assistance sociale sur l'hypothèse que les membres de la famille prendraient les choses en main", estime Katsuhiko Fujimori, chercheur associé de l'Institut de recherche et d'information Mizuho. "Mais le pays ne parviendra pas à ses objectifs sans plus de moyens financiers, dit-il. Cela semble pourtant irréaliste : la dette publique du Japon s'élève déjà à plus du double du PIB, le taux le plus élevé dans le monde industrialisé. La baisse de la population active vient ajouter au fardeau porté par les personnes âgées pour financer leurs soins.

L'épuisement physique et mental provoqué par la charge d'un proche atteint de démence et son poids financier conduisent à des drames. Le Japon avait été choqué en 2006 lorsqu'un homme de 54 ans, qui avait dû quitter son travail pour s'occuper de sa mère, l'avait finalement tuée après un énième rejet de ses demandes d'aides sociales. Il l'avait étranglée et s'était ensuite poignardé. Il avait survécu et la justice avait prononcé une peine légère. Selon les médias japonais, il s'était par la suite suicidé. "Je veux vraiment contrôler ma colère car je serais capable de la tuer si j'explosais", dit un habitant de Tokyo de 50 ans qui s'occupe depuis six ans de sa mère atteinte de démence. "Cela me fait peur", ajoute-t-il sous le couvert de l'anonymat.

Entre 1996 et 2015, 754 cas de meurtres ou tentatives de meurtre associés à un suicide ou une tentative de suicide par des personnes s'occupant d'un proche atteint de démence ont été répertoriés au Japon, selon une étude d'Etsuko Yuhara, professeur associé spécialiste des questions d'assistance sociale à l'Université Nihon Fukushi. 

Selon une étude épidémiologique publiée dans l'European Journal of Epidemiology, la France comptait près d'un million de personnes souffrant de démence en 2010. Sur 20 ans, la progression globale de la démence serait de 75,7%, avec une augmentation plus importante chez les hommes (+94,8%) que chez les femmes (+67%).