Pourquoi dort-on moins en vieillissant ?

Le paradoxe du sommeil et de l'âge : nombreux sont ceux qui constatent une dégradation de leur sommeil corrélée au poids des années. Les personnes âgées ont pourtant tendance à se sentir fatiguées et à avoir sommeil plus rapidement. Ce qui ne les empêche pas de subir des sommeils décousus, des réveils très matinaux et une fatigue constante au cours de la journée. 

Le temps de sommeil varie beaucoup d’une personne à l’autre mais on estime que les nouveaux nés ont besoin de 15 à 17 heures de sommeil par jour, les adolescents en moyenne huit à dix heures et les adultes entre sept et neuf heures. Les personnes âgées ont normalement besoin du même nombre d’heures de sommeil mais peinent à atteindre ce quota, notamment en raison de ces réveils nocturnes ou trop matinaux.

Comment expliquer les réveils intempestifs des personnes âgées ?

Physiologiquement, ce phénomène s’explique en partie par le manque d'activité des personnes âgées au cours de la journée. La consommation d'oxygène musculaire est donc plus faible et le métabolisme global ralentit. Le sommeil lent profond, celui qui régénère le corps et l’esprit, se raréfie alors et la sensibilité au bruit, à la lumière et aux variations de température augmente. Résultat : le sommeil devient plus léger, plus fragmenté et les réveils nocturnes plus nombreux. En moyenne on estime que le temps de sommeil diminue d’une à deux heures avec l’âge et le sentiment de mal dormir s'amplifie.

Le changement des horaires de sommeil est également à prendre en compte pour expliquer ce phénomène. Les personnes âgées se réveillent de plus en plus tôt et ont donc besoin d’aller au lit de plus en plus tôt car elles sont épuisées. Le rythme de sommeil est alors modifié sur la durée. D’autres facteurs entrent en jeu. Certaines pathologies provoquent par exemple des douleurs qui empêchent le sommeil, comme l'arthrose, le syndrome des jambes sans repos ou encore l'apnée du sommeil. 

Comment prendre soin de son sommeil avec l'âge ?

Quand la fatigue devient trop gênante, quelques solutions existent. La Docteure Clara Blanquis, médecin du sommeil, suggère par exemple de repousser légèrement l’heure du coucher en s’exposant à la lumière plus tard dans la journée. La sieste au cours de la journée peut aider à se reposer, à condition de ne pas être trop longue ou trop tardive. Cela pourrait empêcher de dormir le soir. 

Surtout, maintenir une activité physique, même modérée, permet de mieux réguler le sommeil. Rassurez-vous, si vous dormez une heure ou deux de moins et que vous êtes tout de même en forme, ne changez pas forcément vos habitudes. Ce phénomène n'aura pas forcément d'incidence sur la santé, même s'il peut être gênant à vivre. 

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Faut-il s'inquiéter si l'on dort plus avec l'âge ?

Si vous avez toujours été un petit dormeur et que vous vous mettez à avoir besoin de dormir énormément, il est normal de s'interroger. Il peut y avoir plusieurs raisons : cela peut traduire le début d'une dépression, d'une maladie sous-jacente ou être la conséquence de la prise de certains médicaments. 

Les professionnels de santé considèrent que si le changement brutal du rythme de sommeil dure plus de trois mois et qu'il devient gênant, il est nécessaire de consulter un médecin généraliste, un gériatre ou un médecin du sommeil. Ils évalueront si votre temps de sommeil est suffisant et pourront vous conseiller quelques ajustements pour retrouver un sommeil de qualité.