Pourquoi les cas de méningites ont explosé depuis le Covid
Les méningites à méningocoques, potentiellement mortelles, ont connu un rebond sans précédent en France après l’arrêt des mesures sanitaires liées au Covid-19. L'Institut Pasteur appelle à élargir le vaccin aux adolescents.
C'est une hausse "sans précédent", alerte l'Institut Pasteur dans une étude publiée dans le Journal of Infection and Public Health le 12 octobre 2023. Le nombre de cas de méningites à méningocoques se trouve actuellement à des niveaux "jamais atteints", selon Muhamed-Kheir Taha, responsable du Centre national de référence des méningocoques - qui a fourni la base de données aux scientifiques.
"La méningite à méningocoques a connu un rebond sans précédent à l’automne 2022, avec aujourd’hui, à l’automne 2023, un nombre de cas supérieur à la période qui a précédé la pandémie de Covid-19", résume Samy Taha, l'un des auteurs de l'étude et chercheur dans l’unité Infections bactériennes invasives à l’Institut Pasteur.
Une augmentation de 36 %
Si 298 cas ont été enregistrés entre janvier et septembre 2019, 421 cas ont déjà été répertoriés entre janvier et septembre 2023, soit une augmentation de 36 %, "alors même que le pic hivernal n’a pas encore eu lieu", pointe l'Institut Pasteur.
Les chiffres sont d'autant plus préoccupants que la période Covid avait permis de faire baisser le nombre de cas. Lors de l’épidémie, les gestes barrières comme le port du masque et la distanciation sociale ont eu des conséquences positives sur les infections qui se transmettent par les voies respiratoires, comme la méningite. Ainsi, le nombre de contaminations de méningite à méningocoques a chuté de plus de 75 % en 2020 et 2021.
À cela, deux explications principales, selon l'institut de recherche : une diminution de l’immunité générale à la suite de la baisse de la circulation des souches, mais aussi la baisse de la vaccination, qui a chuté de 20 % pour la vaccination contre le méningocoque C lors du premier confinement par exemple.
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Un adolescent sur trois porteur de la maladie
Les méningites constituent une infection des enveloppes qui entourent le cerveau et la moelle épinière. Dans la plupart des cas, elles sont virales, mais peuvent aussi être d’origine bactérienne : c'est le cas des méningites à méningocoques. La transmission se fait de personne à personne par contact étroit et prolongé.
Environ une personne sur dix dans la population générale (mais un adolescent sur trois) est porteuse de méningocoques sans qu'aucun symptôme de la maladie ne se déclare. Il arrive néanmoins qu’après avoir infecté les voies respiratoires, les méningocoques se propagent dans l'organisme via la circulation sanguine.
Quels sont les symptômes ?
Fièvre élevée, maux de tête violents, vomissements, raideur de la nuque, photosensibilité, taches rouges ou violacées (purpura), sont les principaux symptômes. Imprévisible et foudroyante, cette maladie peut engendrer la mort en moins de 24 heures, sans prise en charge rapide. Correctement traitée, la mortalité reste de 10 %.
La méningite à méningocoques peut aussi laisser des séquelles plus ou moins lourdes : amputation, surdité, troubles cognitifs ou encore difficultés d'apprentissage.
Bientôt un nouveau vaccin ?
Aujourd’hui en France, seule la vaccination contre le méningocoque de groupe C est obligatoire, depuis 2018. La vaccination contre le méningocoque B étant simplement recommandée chez les nourrissons. Contrairement à certains pays comme la Grande-Bretagne, il n'existe pas encore de recommandations en population générale contre les groupes Y et W.
Or, depuis la fin de la pandémie, ces dernières souches sont responsables de la plupart des méningites. "Nous pensons qu'il est temps de reconsidérer la stratégie vaccinale actuelle", indique à l'AFP Muhamed-Kheir Taha. Les chercheurs, actuellement en lien avec la Haute autorité de santé (HAS), recommandent notamment d'élargir aux adolescents, principaux porteurs sains du méningocoque, le vaccin tétravalent ciblant les méningocoques de groupes A, C, Y et W.
D'autant que la recrudescence de la méningite pourrait s’amplifier dans les prochains mois avec l'épidémie de grippe saisonnière qui crée un "contexte favorable au développement des bactéries méningocoques", notamment en augmentant la circulation et l'exposition aux pathogènes respiratoires. Autre point de vigilance: les grands rassemblements propices aux contaminations comme les Jeux olympiques.