Quels sont les bienfaits de la rhubarbe ?

Elle est indissociable de nombreux desserts du printemps, comme les clafoutis, les crumbles ou encore les compotes. Pourtant, rares sont ceux à avoir croqué directement et à pleines dents dans une branche de rhubarbe crue. Grand bien leur fasse : à moins d'apprécier l'amertume à (très) forte dose, la rhubarbe est loin d'être un aliment prêt à être dégusté sur le pouce, contrairement aux fraises ou aux amandes par exemple.

Mais au-delà de son goût unique, la rhubarbe cache des propriétés nutritionnelles méconnues... et quelques inconvénients importants. Passage en revue des forces et faiblesses de ce légume avec Sandra Ferreira, diététicienne-nutritionniste et autrice de 90 jours pour hacker votre métabolisme ! (Éditions Vuibert).

Quelles sont les qualités nutritionnelles de la rhubarbe ?

La rhubarbe se distingue tout d'abord par sa richesse en fibres alimentaires insolubles. Selon les données de la table de composition nutritionnelle du Ciqual, 100 g de rhubarbe cuite apportent 2 g de fibres. "Consommer de la rhubarbe peut favoriser un transit intestinal régulier", indique Sandra Ferreira, "d'autant que les fibres insolubles qu'elle contient en majorité aident à prévenir la constipation, avec des propriétés laxatives grâce à l'augmentation du volume des selles".

La rhubarbe renferme également de nombreux composés phénoliques aux vertus antioxydantes. "Les antioxydants contenus dans la rhubarbe, mais aussi dans la plupart des fruits et légumes, ralentissent le vieillissement des cellules de l'organisme", explique la diététicienne-nutritionniste. Parmi ces antioxydants, on peut notamment citer des flavonoïdes, qui donnent sa jolie couleur rougeâtre à la rhubarbe. 

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La rhubarbe, un légume à la consommation "limitée"

"La rhubarbe est un aliment pauvre en calories et riche en eau", signale Sandra Ferreira. "C'est aussi une source intéressante de calcium et de vitamine B9", ajoute la spécialiste. Ce qui en fait un aliment idéal pour la bonne santé osseuse ainsi que pour la formation des cellules sanguines et le bon fonctionnement du système nerveux des nouveaux-nés. La vitamine B9, aussi appelée folates, permet aussi de réduire "les risques de mauvaise croissance du foetus et certaines malformations chez le bébé à naître", note Santé publique France.

Malheureusement, la plupart de ces bienfaits sont contre-balancés par le fait que la rhubarbe soit "limitée dans son utilisation", selon les mots de Sandra Ferreira. Comprendre ainsi que la rhubarbe n'est qu'extrêmement rarement consommée crue et qu'elle doit "être préparée avec une quantité significative de sucre pour atténuer son acidité naturelle", poursuit la diététicienne-nutritionniste. Ce qui augmente finalement considérablement la charge calorique de la préparation.

Quels sont les inconvénients de la rhubarbe pour la santé ?

Son association trop fréquente avec une forte dose de sucre n'est pas le seul point négatif autour de la rhubarbe. "Son goût amer est provoqué par une molécule appelée acide oxalique", souligne Sandra Ferreira. Or, consommé en trop grande quantité, l'acide oxalique peut devenir nocif pour la santé. "C'est pour cette raison que l'on ne consomme que les tiges de la rhubarbe, et non ses feuilles, bien plus riches en acide oxalique", poursuit la spécialiste. 

Un trop fort taux d'acide oxalique peut notamment favoriser les calculs rénaux chez les personnes prédisposées, explique Sandra Ferreira. Cultivées entre avril et juin, les branches de rhubarbe ont d'ailleurs tendance à voir leur teneur en acide oxalique augmenter à mesure que la plante mûrit. C'est pourquoi la récolte de la rhubarbe est généralement interrompue le jour de la Saint-Jean, soit le 24 juin. Après cette date, il est de tradition de ne plus consommer de rhubarbe... au moins jusqu'au printemps prochain !