Quels sont les risques de manger trop pimenté ? Un expert nous répond

Seriez-vous assez courageux - ou assez inconscient - pour croquer ne serait-ce qu’un microscopique bout du Pepper X, récemment sacré nouveau piment le plus fort du monde ? Un défi pimenté, dans la droite lignée du "Hot Pickle Challenge" ou de son pendant chipsé, le "One Chip Challenge".

Ces "challenges" consistent à goûter et à tenter de survivre à un cornichon ou à une chips au goût si pimenté qu’il en décrocherait la mâchoire même aux plus agueusiques des longs Covidés. Mais par la grâce des réseaux sociaux et du marketing, ces aliments vendus en une seule unité, et au prix tout aussi pimenté qui va avec, font fureur et sont même commercialisés dans certaines enseignes de grande distribution.

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Peut-on mourir de manger trop pimenté ?

Mais tester sa sensibilité à des produits si pimentés n’est pas sans risque. Ainsi, en septembre dernier, le Hot Chip Challenge aurait été à l’origine du décès de Harris Wolobah, un adolescent américain de 14 ans, qui s’était laissé tenter par ses camarades de goûter la chips la plus épicée du monde, dans l’enceinte de son école. Selon les témoignages, le jeune garçon se serait alors plaint de douleurs au ventre, avant de s’écrouler. Pris en charge par l’infirmière scolaire puis par les pompiers, le jeune garçon est décédé avant son arrivée à l’hôpital. 

Si ce drame n’est pas encore officiellement lié à la consommation de cette chips pimentée, il est crucial de ne pas occulter les véritables effets d’un surplus de piment dans l’organisme. Le Dr Philippe Godeberge, gastro-entérologue, nous aide à y voir plus clair.

Manger pimenté, est-ce bon pour la santé ?

"Lorsque l’on mange un aliment épicé, il est normal de ressentir des effets sur le corps", rassure d’entrée le spécialiste. "L’échelle de douleur va d’une légère bouffée de chaleur dans la bouche à une sensation plus importante de brûlure sur les lèvres, la langue et dans la bouche."

Mais quid des maux de têtes ou de l’envie de vomir qui accompagnent certains plats un poil trop épicés ? "Tout dépend de la sensibilité de celui qui consomme ce type d’aliments", assure le Dr Godeberge. "Certaines personnes auront une appétence bien moins appuyée pour les plats épicés si elles souffrent d’inflammation de l’intestin par exemple, ou d’autres pathologies gastro-intestinales."

D’autres contre-indications existent pour les frileux du piment, comme la prise de certains médicaments ou un organisme déjà affaibli par la maladie par exemple. Mais l'appétence, ou non, pour la nourriture pimentée passe également par l’habitude prise de manger des plats épicés au cours de l’enfance. Ainsi, les personnes originaires du Maghreb ou d’Asie, où les plats à base d’épices sont plus courants, auront moins de mal à assumer une poignée de piments en accompagnement. 

Quels sont les dangers de la nourriture pimentée ?

"Le caractère pimenté n’est dangereux que s’il est trop concentré", indique le Dr Godeberge. "Mais on retrouve ce problème pour les autres goûts. Les aliments à forte teneur en gras, en sel ou en sucre ne sont également pas recommandés et sont aussi dangereux pour la santé."

Pris de manière occasionnelle, le piment n'est donc pas dangereux pour l'organisme. Mais en grande quantité, il faut savoir écouter son corps. Selon une des premières études menées sur les dangers et les bienfaits de la capsaïcine, le composant actif du piment responsable de la sensation de chaleur, publiée en 1997 dans FEMS Microbiology Letters, il faudrait consommer pas moins de sept kilogrammes de piment en un seul repas pour arriver au seuil de la mort. 

"L'organisme intervient avant d’en arriver au point où la consommation devient dangereuse pour la santé", confirme le gastro-entérologue. "Donc pas d’inquiétude, il n'est pas déconseillé de manger des aliments trop pimentés, à condition d'en profiter avec modération."