Retour de la lèpre aux Etats-Unis : ce qu'il faut savoir
L'inquiétude monte aux Etats-Unis où la lèpre refait surface dans le sud du pays. Une étude récente montre qu'elle pourrait même devenir permanente en Floride.
C'est une maladie que les pays développés croyaient reléguée aux temps passés. La lèpre, qui sévit essentiellement dans les pays en voie de développement, comme le Brésil et l'Inde, gagne du terrain aux Etats-Unis.
De plus en plus de cas de lèpre en Floride
Le nombre de cas ne cesse d'augmenter depuis les années 2000. Les états du Sud des Etats-Unis sont particulièrement concernés, puisque le nombre de patients infectés y a plus que doublé en 10 ans. 159 cas sont ainsi survenus en Floride en 2020.
C'est ce que constatent les auteurs d'une étude publiée dans la revue Emerging infectious disease, qui s'inquiètent de l'absence de facteurs de risque connus. En effet, habituellement, la lèpre touche des personnes qui ont travaillé ou émigré d'un pays où la maladie est fréquente, et/ou qui ont été en contact avec une personne ayant contracté la lèpre.
Il pourrait donc s'agir de cas "autochtones", autrement dit non importés de pays où la lèpre est courante. La communauté d'immigrés est de plus en plus importante aux Etats-Unis et pourrait être la source de ces cas, selon les auteurs de l'étude.
Quels sont les symptômes de la lèpre ?
Transmise par les gouttelettes et les sécrétions nasales des personnes infectées, les symptômes de la lèpre se développent plus d'un an après la contamination (en moyenne entre cinq et sept ans). Cette maladie est due à une bactérie du genre Mycobacterium, qui cible la peau et les nerfs.
Les lésions rouges de la peau sont très caractéristiques, avec un centre moins pigmenté que les bords, qui sont surélevés.
La lèpre provoque également des symptômes neurologiques, du fait d'une atteinte des nerfs périphériques (partout dans le corps, à l'exception du cerveau et de la moelle épinière). Il peut s'agir de paralysies, ou d'une insensibilité de la peau, notamment au niveau des lésions.
Cette insensibilité conduit à négliger des brûlures, coupures ou autres lésions, qui sont rarement traitées. Elles se compliquent souvent en évoluant en infections qui aboutissent à une amputation.
Une autre forme de la lèpre touche d'autres organes, comme les reins, le nez et les testicules.
Comment soigner la lèpre ?
Peu contagieuse, contrairement aux idées reçues, la lèpre est rarement mortelle. Les antibiotiques ont révolutionné sa prise en charge. Encore faut-il poser le diagnostic rapidement, ce qui est rare aux Etats-Unis, les manifestations de la lèpre étant méconnues.
Plusieurs antibiotiques sont associés : la dapsone, la rifampicine, et parfois la clofazimine. Ils doivent parfois être pris à vie. Mais l'antibiorésistance peut freiner l'efficacité du traitement.
Sources :
· Manuel Merck : la lèpre
· World
health organization : leprosis