Le cannabis thérapeutique : herbe médicinale ?
Quels sont les effets du cannabis dans le cadre d'un traitement médical ? Autorisé en prescription médicale au Royaume-Uni ou en Espagne, il reste interdit en France. Pourquoi et comment est-il utilisé pour soulager la douleur ? Où en est la recherche ?
Qu’est-ce que le cannabis ?
On l'appelle herbe ou marijuana quand on désigne ses fleurs, hash ou haschich quand il s'agit de sa résine... Le cannabis reste une substance illégale en France, recherchée pour ses effets euphorisants et utilisée par de nombreux malades pour ses vertus thérapeutiques.
À l'origine, cette plante poussait naturellement en Inde et au Sri Lanka. Puis, elle s'est répandue sur tous les continents avec les migrations humaines.
Son effet psychotrope est le résultat d'un principe actif, le TétraHydroCannabinol ou THC, qui agit dans le cerveau, en se fixant sur les récepteurs impliqués dans les émotions et l'humeur.
Le cannabis est donc reconnu comme une drogue mais il peut être utile aussi pour soulager certaines maladies. Il va ainsi lutter contre les nausées et les vomissements, effets indésirables des traitements de chimiothérapie. Il stimule aussi l'appétit, par exemple, pour les personnes séropositives sous anti-rétroviraux. En outre, le THC est connu pour diminuer la sensation de douleur.
C'est sûrement ce contrôle de la douleur qui a d'abord été recherché. La plus vieille trace d'utilisation thérapeutique du cannabis remonte ainsi au IIIe siècle après J-C. Des archéologues ont en effet retrouvé une tombe égyptienne contenant la dépouille d'une jeune femme morte pendant l'accouchement et des restes de résine de cannabis.
Le cannabis en thérapie ?
Aujourd'hui, une bonne poignée de pays, comme l'Espagne, le Canada, le Royaume-Uni ou certains Etats américains, ont dépénalisé le cannabis pour les malades, avec une prescription médicale obligatoire.
En France, très peu de médicaments à base de cannabis sont disponibles, et de manière très contrôlée. Certaines personnes vont donc se fournir à l'étranger, dans des pays où il est légal.
Cannabis médical : la recherche de nouveaux traitements
Toutefois, la plupart des malades consomment le cannabis en le fumant, et endommagent ainsi leurs poumons. Il faut savoir que, lorsqu'il est fumé, le cannabis contient trois fois plus de goudrons et cinq fois plus d'oxyde de carbone que la fumée de tabac.
Des laboratoires tentent donc d'extraire le THC pour permettre de le consommer sous d'autres formes. Ainsi, récemment, le Canada a autorisé la commercialisation d'un spray pour traiter les douleurs et améliorer le sommeil des patients souffrant de sclérose en plaques. Mais ce médicament garde les effets psychotropes du THC. C'est pourquoi la recherche s'attelle à trouver des molécules artificielles débarrassées de ces inconvénients.
Mais les scientifiques ne s'intéressent pas seulement au cannabis médical et à ses dérivés pour leur action contre la douleur. Ils cherchent aussi à exploiter d'autres propriétés qui pourraient les aider à trouver de nouveaux traitements. Ainsi, un laboratoire lillois travaille actuellement sur la mise au point de cannabinoïdes de synthèse pour traiter les tumeurs du cancer de la prostate.
En attendant l'arrivée de ces médicaments, l'utilisation légale de cannabis est réservée à une poignée de malades en France. C'est l'Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de la santé (ANSM) qui délivre des autorisations temporaires d'utilisation. Elle examine au cas par cas les dossiers présentés par les médecins.
En Suisse, bientôt des médicaments à base de cannabis
La Suisse pourrait d'ici 2011 ouvrir plus largement la porte aux médicaments à base de cannabis, déjà disponibles sous certaines conditions très restrictives, ont annoncé lundi 9 août 2010, les autorités helvétiques.
Les députés doivent en effet travailler à partir de septembre 2010 sur un projet de loi sur les stupéfiants destiné à permettre l'homologation auprès des autorités suisses de médicaments à base de chanvre, a précisé une porte-parole de l'Office fédéral de la santé publique.
La nouvelle législation doit permettre également d'obtenir des autorisations spéciales pour soigner des patients gravement malades avec des médicaments à base de chanvre. Si la loi est adoptée, elle entrera en vigueur au premier semestre 2011, a encore indiqué la porte-parole.
Pour autant, son application ne sera pas gagnée pour autant, selon elle : "les obstacles à surmonter pour une homologation seront très nonbreux", a insisté la responsable, ajoutant que ces médicaments devront prouver leur efficacité et leur valeur thérapeutique ajoutée.
Le cannabis et ses dérivés ne sont pas autorisés comme médicament dans la Confédération, qui permet cependant, sur autorisation spéciale, d'utiliser une version synthétique d'un des principes actifs de la plante, le THC. Ce produit, commercialisé sous le nom Dronabinol, permet notamment le traitement symptomatique de troubles neurologiques et du cancer.