Les racines des plantes, le nouvel or vert ?
Les plantes et les racines sont à l'origine de nombreux médicaments. Mais il faut pour cela récupérer les principes actifs qu'elles contiennent. Des chercheurs français de l'université de Lorraine et de l'INRA ont mis au point une innovation technologique, révolutionnaire et surprenante, pour extraire des molécules de plantes. Une invention brevetée unique au monde.
Et si la traite n'était pas réservée qu'aux vaches. Imaginez que l'on puisse traire des plantes. C'est le projet un peu fou élaboré par plusieurs chercheurs. Il leur aura fallu près de quinze ans pour mettre au point cette technologie.
"Les plantes à traire, c'est une invention qui consiste à récupérer les molécules actives qui se trouvent dans les racines à l'état naturel des plantes sans détruire ni les racines, ni les plantes. Une fois que vous avez fait une première récolte non destructrice, vous pouvez alors revenir sur la même plante et sur les mêmes racines un mois ou deux mois plus tard pour faire une nouvelle récolte", explique Frédéric Bourgaud, vice-président de recherche Plant advanced technologies.
Parmi les plantes à traire, on trouve l'edulis, originaire du Pérou. Elle est cultivée hors-sol, c'est ce que l'on appelle l'aéroponie et sans pesticides. La culture hors-sol permet un meilleur rendement comme le confirme Frédéric Bourgaud : "On arrive à faire en sorte qu'une plante fabrique autant de molécules que 500 plantes réunies dans la nature". Cultiver hors-sol permet aussi d'observer les racines pour savoir quand récolter les molécules.
Lorsque la plante est prête pour la traite, les racines sont immergées pendant environ 30 minutes dans un bassin qui contient un solvant issu de la chimie verte. Il permet de faire sortir les molécules contenues à l'intérieur de la racine. Ces précieuses molécules doivent ensuite être récoltées. Grâce à un procédé d'extraction, les molécules conservent toutes leurs qualités. Une innovation qui suscite l'intérêt de laboratoires pharmaceutiques et de fabricants de cosmétiques. Une marque de luxe a d'ailleurs décidé d'utiliser l'extrait de molécule d'edulis pour ses propriétés antioxydantes dans l'une de ses crèmes anti-âge.