Taux de leucocytes (globules blancs) bas ou élevés : quand faut-il s'inquiéter ?

Quoi de plus anxiogène que des résultats d'analyse sanguine auxquels on ne saisit pas grand-chose ? En particulier lorsque la prise de sang concerne des éléments clés du fonctionnement du corps humain et du système immunitaire, comme le taux de fer ou le taux de leucocytes notamment. En règle générale, ce bilan sanguin permet de confirmer ou d'infirmer un diagnostic d'infection, d'inflammation voire de certains cancers.

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À quoi servent les globules blancs ?

Les globules blancs, ou leucocytes, sont nos défenses immunitaires et permettent de nous protéger contre les virus, les bactéries ou les parasites. Ils sont produits par la moelle osseuse et le thymus et se retrouvent dans notre sang et dans nos tissus. Il existe trois catégories de globules blancs, chacune ayant un rôle précis dans la défense immunitaire, comme le précise la plateforme de l'Assurance maladie Ameli.fr.

• Les polynucléaires, qui sont eux-mêmes de trois types différents. Les polynucléaires neutrophiles agissent en cas d’infection bactérienne, comme une pneumonie. Les polynucléaires éosinophiles permettent de lutter contre les allergies, ou les infections parasitaires, tout comme les polynucléaires basophiles, qui agissent sur tout type d'infection ;
• Les lymphocytes qui interviennent lors de certaines infections ;
• Les monocytes, se transforment en macrophages pour "digérer" certains agents pathogènes. Ils luttent contre certaines infections, ou aident d'autres cellules à détruire les cellules cancéreuses ou à éliminer des tissus morts. 

Quel est le taux normal de leucocytes ?

Les taux standards de globules blancs varient en fonction du sexe et de l’âge et peuvent être influencés par plusieurs facteurs extérieurs. Chez un adulte en bonne santé, le taux de globules blancs est compris entre 3,9 et 10,5 g/l de sang pour les femmes, et 4,5 et 10,5 g/l de sang pour les hommes. Un taux trop élevé peut être causé par une infection, une réaction à un médicament ou une allergie, en fonction de la catégorie de globules blancs particulièrement détectés lors d'une prise de sang.

Par exemple, "le nombre de neutrophiles augmente en cas d’infection bactérienne, virale, fongique ou parasitaire", indique le Vidal, la base de référence des médicaments et de l'information médicale. Un taux élevé de lymphocytes, également appelé hyperlymphocytose, est provoqué par une infection par des virus, comme la mononucléose, ou par certaines bactéries comme la typhoïde ou la brucellose. Il peut également s'agir d'une autre cause, comme une maladie de Basedow, une insuffisance surrénalienne, une allergie ou une maladie de Crohn par exemple.

Lorsqu’un taux élevé de globules blancs est détecté au cours d'une analyse sanguine, le médecin peut demander des examens complémentaires pour identifier la cause sous-jacente à cette augmentation. Une hyperleucocytose temporaire, en cas d'inflammation ou d'allergie, n’est toutefois pas nécessairement préoccupante. Au contraire, une "quantité de globules blancs anormalement élevée" peut mettre en évidence "la présence de cellules leucémiques", signale la Fondation pour la recherche contre le cancer. La forme des lymphocytes est alors importante : s'ils sont peu développés (ou immatures), cela peut être signe d'un cancer des globules blancs : une leucémie.

Leucocytes trop bas, est-ce grave ?

Si le taux de globules blancs passe sous la barre 3,5g/l de sang, on parle alors de lymphopénie. Elle peut être provoquée par certaines infections, comme la grippe, l'hépatite, le VIH ou le Covid-19. La malnutrition, un stress sévère ou un jeûne important peuvent également être facteur de lymphopénie. Des traitements médicamenteux, comme la chimiothérapie ou la prise de corticoïdes, mais aussi des troubles de la moelle osseuse peuvent aussi être responsables d'une baisse du taux de globules blancs dans le sang.

Le déficit en globules blancs peut être global ou concerner une catégorie de lymphocytes. Une leucopénie expose à des risques accrus d'infections par les bactéries, les virus, les parasites et les champignons, en particulier si elle persiste dans le temps long. Si votre bilan sanguin révèle un taux de globules blancs inhabituel, pas de panique. Consultez votre médecin traitant ou un professionnel de santé, qui pourra interpréter les résultats en tenant compte de votre état de santé, de vos antécédents médicaux et d’éventuels symptômes.