Bientôt un vaccin contre tous les coronavirus ?
En prévision de nouvelles épidémies, le Pr Drew Weissmann et son associée Katalin Kariko travaillent sur un vaccin contre tous les coronavirus à base d’ARN messager.
Ses années de recherche ont contribué à la création des vaccins anti-Covid à ARN messager injectés depuis plusieurs mois dans les bras de millions de personnes : il s'agit du Pr Drew Weissman.
Mais le scientifique, récompensé ce 9 septembre du Breakthrough Prize de 2022 avec sa collègue de longue date Katalin Kariko, ne se repose pas sur ses lauriers.
L'immunologue de l'université de Pennsylvanie travaille en effet déjà à un nouveau projet : créer un vaccin contre tous les coronavirus.
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D'autres pandémies à l'avenir
"Il y a eu trois pandémies ou épidémies (de coronavirus) au cours des 20 dernières années", justifie le Pr Weissman à l'AFP.
"Il faut partir du principe qu'il y en aura d'autres. On s'est dit qu'on pouvait soit attendre la prochaine épidémie ou pandémie de coronavirus, et passer un an et demi à créer un vaccin. Soit en créer un maintenant et l'avoir à disposition, ou même s'en servir maintenant", détaille le chercheur.
L'homme de 62 ans et son équipe se sont lancés dans ce projet au printemps dernier. Ils ont pour le moment publié deux études, aux résultats prometteurs.
Plus de vingt ans de recherches
"Nous avons commencé à travailler ensemble en 1998, sans beaucoup de financements ni d'entrées dans le monde des revues scientifiques", raconte l'immunologue au sujet de sa collaboration avec Katalin Kariko.
En 2005, ils parviennent à trouver une façon de modifier l'ARN synthétique pour l'empêcher de provoquer une réaction inflammatoire massive constatée dans des expériences sur des animaux.
"Juste avant la publication de notre étude, j'ai dit 'Nos téléphones ne vont pas arrêter de sonner'", se souvient-il. "Mais on attendu près de nos téléphones pendant cinq ans... et ils n'ont jamais sonné!"
Révolutionner la médecine
Désormais, l'équipe du Dr Weissman travaille à l'utilisation de l'ARN pour développer une thérapie génique en une seule injection. Cette utilisation devrait permettre de corriger l'anomalie génétique à l'origine de la drépanocytose, une maladie génétique de l'hémoglobine. Elle frappe les personnes originaires d'Afrique subsaharienne bien plus que la moyenne.
D'importants défis techniques restent à relever pour s'assurer que le traitement soit capable de modifier correctement les gènes et qu'il soit sûr, mais les chercheurs ont bon espoir.
Ayant exercé en tant que médecin presque toute sa vie, Drew Weissman assure que son rêve, depuis qu'il a commencé ses études de médecine, "était de créer quelque chose qui aide les gens". Il confie avoir été "profondément heureux" de voir que les vaccins dont il a posé les jalons ont sauvé des vies.