Une maladie mystérieuse à l'origine de dizaines de morts : ce qu'il faut savoir

"Alerte maximale" pour la République démocratique du Congo (RDC). C'est ce qu'a déclaré jeudi 5 décembre son ministre de la Santé, après la détection d'une mystérieuse maladie à l'origine de dizaines de morts en un peu plus d'un mois, selon les dernières estimations. "Nous sommes en alerte maximale, nous considérons que c'est un niveau d'épidémie que nous devons surveiller", a ainsi souligné Samuel-Roger Kamba lors d'une conférence de presse dans la capitale Kinshasa. 

"La perte de 67 vies humaines" signalées

Le phénomène décrit par les autorités sanitaires comme "un événement de santé publique inconnu" est pour l'instant localisé dans la région de Panzi, à quelque 700 km au sud-est de Kinshasa. Les premiers cas ont été détectés fin octobre. "Dans les centres de santé, on a comptabilisé 27 décès. Et avec l'évaluation menée par le médecin chef de zone dans la communauté, on signale aussi 44 décès", a précisé le ministre, ajoutant toutefois que sur ces derniers, "nous ne pouvons pas dire que c'est d'emblée lié au phénomène car il y a d'autres causes possibles". 

Selon les autorités locales, le bilan pourrait toutefois être plus élevé: "la société civile et le médecin chef de la zone de santé de Panzi ont signalé la perte de 67 vies humaines", a déclaré le ministre provincial de la Santé, Apollinaire Yumba.

Des symptômes grippaux qui touchent les enfants

Selon les premières données disponibles, la mystérieuse maladie touche particulièrement les plus jeunes, 40% des cas concernant des enfants de moins de cinq ans. Les symptômes sont proches de ceux d'une grippe : fièvre, toux et maux de tête. 

Est-ce une grippe saisonnière qui frappe plus durement une population fragile ? S'agit-il d'un nouveau virus ? Les spécialistes ont déjà écarté l'hypothèse du covid mais ont déjà conclu qu'il s'agit d'une maladie affectant le système respiratoire. Des épidémiologistes ont été envoyés sur place pour réaliser des prélèvements. 

Parmi les 27 décès survenus en centres de soins, 17 personnes ont succombé après être tombées en détresse respiratoire, a précisé le ministre. Dix sont mortes par manque de transfusion en état d'anémie sévère.

Un pays déjà lourdement frappé par les épidémies

La RDC a déjà été frappée de plein fouet au cours des derniers mois par le virus du mpox avec plus de 1 000 décès. Le pays parmi les plus pauvres de la planète a récemment vu le nombre de cas de cette maladie - anciennement appelée la variole du singe - légèrement diminuer. 

Dans la région reculée de Panzi, difficilement accessible par une route peu praticable et où les infrastructures sanitaires sont quasi inexistantes, la population vit dans une précarité généralisée, souffrant d'un manque d'accès à l'eau potable et aux médicaments. Le taux de malnutrition de 61%, notamment des enfants, est parmi les plus élevés du pays, a souligné M. Kamba, rappelant que la région a déjà connu il y a deux ans une grave épidémie de fièvre typhoïde.