Variole du singe : que sait-on ?

Plusieurs centaines de cas de variole du singe ont déjà été enregistrés dans le monde. Cette maladie est habituellement présente en Afrique de l’Ouest et centrale. Mais ce qui intrigue et préoccupe les experts est l'apparition simultanée de cas dans de nombreux pays, sans qu'ils soient associés à des retours de ces pays africains. 

Quelle est la situation en Europe ?

Au 23 mai 2022, Santé publique France rapportait trois cas de variole du singe, ou Monkeypox, avaient été confirmés en France métropolitaine. Ces cas n’ont pas de lien direct avec des personnes de retour des pays d’Afrique où le virus se transmet de l’animal (rongeurs sauvages ou primates) à l’humain.
Cela signifie que ces cas proviennent d’une contamination interhumaine, probablement par contact direct avec les lésions cutanées ou les muqueuses d'une personne malade, ou par des gouttelettes respiratoires. 

En Europe, 68 cas ont été recensés jusqu'ici dans dix pays de l'UE (France, Belgique, Autriche, Allemagne, Danemark, Italie, Pays-Bas, Espagne, Portugal et Suède). 

Au Royaume-Uni, où le nombre de cas augmente chaque jour, 56 cas ont été recensés le 23 mai, contre 20 la semaine précédente. 

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La variole du singe est-elle dangereuse ?

La maladie, cousine moins dangereuse de la variole éradiquée depuis une quarantaine d'années, commence par une forte fièvre, un mal de tête, des douleurs musculaires, des ganglions enflés et évolue rapidement en éruption cutanée, avec la formation de croûtes, notamment sur le visage. 

La plupart des personnes infectées guérissent spontanément dans les deux à quatre semaines, sans traitement spécifique. Le plus souvent, les cas sont peu graves, mais la variole du singe peut être préoccupante chez les jeunes enfants, les femmes enceintes, les personnes immunodéprimées et celles possédant des affections cutanées particulières telles que l'eczéma. 

Faut-il se vacciner pour se protéger ?

Il n'existe pas de vaccin contre la variole du singe, mais un vaccin contre la variole peut être utilisé pour protéger les cas contact. Administré rapidement après l'exposition, le vaccin peut aider à éviter le développement de la maladie.
C’est la stratégie adoptée par les États-Unis, qui se préparent à vacciner les cas contact, en particulier les soignants et les personnes très proches d’un malade. 

Depuis ce 24 mai, la Haute Autorité de Santé préconise aussi une vaccination des cas contact en France, "idéalement dans les quatre jours après le contact à risque et au maximum 14 jours plus tard avec un schéma à deux doses (...) espacées de 28 jours".

Quelles sont les personnes contaminées ?

À ce jour, les cas de variole du singe sont survenus principalement, mais pas uniquement, chez des hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes (HSH). 

Mais cela ne signifie pas que le risque d'exposition à la variole du singe ne concerne que la communauté gay et bisexuelle, ni qu’il s’agisse d’une "maladie homosexuelle", a prévenu Andy Seale, conseiller au sein de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) sur le VIH, l’hépatite et les infections sexuellement transmissibles. 

Que disent les autorités sanitaires ?

Pour l’heure, les autorités de santé se veulent rassurantes. Si le risque de contagion de la variole du singe est "élevé" chez les personnes ayant plusieurs partenaires sexuels, il reste "très faible" dans la population générale, selon l’ECDC. 

De son côté, l’OMS reconnaît une situation "atypique" mais juge possible de "stopper" la transmission de la maladie entre humains et de "contrôler la situation", particulièrement en Europe.