Variole du singe : quels sont les symptômes ?

Les scientifiques et les autorités sanitaires commencent enfin à y voir plus clair sur les symptômes et la transmission du virus de la variole du singe. Ces dernières semaines, trois études, publiées dans les principales revues médicales, ont apporté plusieurs précisions sur les particularités de cette nouvelle épidémie.

Ces études, parues dans le British Medical Journal (MJ), le Lancet et le New England Journal of Medicine (NEJM) ont ainsi dressé un premier tableau clinique de la variole du singe, malgré des travaux précoces, réalisés à partir de quelques centaines de cas.  

Quel est le profil des personnes contaminées ?

Le profil des malades est la première particularité de ce virus, connu depuis des décennies dans plusieurs pays africains. Il s'agit principalement d'hommes adultes et entretenant des rapports homosexuels, par contraste avec ce qui était observé en Afrique, où la maladie frappe notamment beaucoup d'enfants. 

Dans chaque étude, les hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes représentent la quasi-totalité des patients contaminés par la variole du singe. “Il est important de souligner que la variole du singe n'est pas une infection sexuellement transmissible dans le sens traditionnel du terme”, a précisé John Thornhill, l’auteur principal de l’étude publiée dans le NEJM. “Elle peut s'attraper par n'importe quel contact physique proche” avec une personne infectée. 

À lire aussi : Variole du singe : les femmes de plus en plus concernées

Quels sont les symptômes de la variole du singe ?

Comme pour le profil des personnes contaminées, l’épidémie de variole du singe se distingue également par ses symptômes. Ceux-ci "diffèrent de ceux observés chez les populations affectées par les précédentes épidémies" en Afrique, résume ainsi l'étude du BMJ, dont les observations ont été faites au Royaume-Uni. 

Deux symptômes principaux ont particulièrement été étudiés chez les patients :

- Un accès de fièvre, parfois accompagné de douleurs musculaires ; 
- Des lésions sur le corps, notamment des éruptions cutanées vésiculeuses remplies de liquide, qui se transforment ensuite en croûtes.

Dans chaque étude, les lésions sont souvent concentrées sur l'anus, le pénis et la bouche. D’autres complications, comme une inflammation du rectum ou un œdème du pénis, ont également été observées. 

Quels sont les risques ?

 La plupart des autres symptômes sont bénins. Les personnes contaminées peuvent notamment développer :

- De la fièvre ;
- Des maux de tête ;
- Des douleurs musculaires ;
- Des gonflements des ganglions lymphatiques. 

Ces symptômes peuvent toutefois engendrer de graves complications chez les enfants ou les personnes immunodéprimées. Santé publique France précise que la variole du singe peut provoquer des surinfections cutanées, une pneumonie et des problèmes oculaires chez ces populations à risque. 

Qu'en est-il de la gravité de la maladie ? Près de 40 % des cas ont fait l'objet de complications, selon l'étude du Lancet, et un cinquième ont été hospitalisés selon celle du NEJM. “Aucune complication grave” n'a toutefois été recensée, rapporte cette étude, évoquant des données “rassurantes”.

Plusieurs décès ont néanmoins été recensés depuis le début de l’épidémie, au Brésil, en Espagne ou encore en Inde. Selon les autorités sanitaires de ces pays, il s’agissait d’hommes “jeunes” dont certains étaient “suivis à l’hôpital pour d’autres affections cliniques graves”.