Voici pourquoi les enfants sont plus souvent malades en hiver

Enchaîner les infections ORL ou les gastro, c'est le lot de bon nombres d'enfants l'hiver... et de leurs parents. Et plusieurs raisons expliquent ce phénomène, rendant encore plus indispensables certains gestes de prévention.

Un système immunitaire immature

Chez les jeunes enfants, le système immunitaire devient mature au cours des premières années. À la naissance, les défenses immunitaires ne fonctionnent pas à plein régime. On distingue différents types d’immunité : celle qui est innée (congénitale) et celle qui est acquise (adaptative). Les premiers mois après la naissance, le bébé bénéficie des anticorps de sa mère, et éventuellement de ceux transmis par le lait maternel quand il y a un allaitement. 

Puis l’immunité acquise se met en place progressivement durant plusieurs années avant d’être opérationnelle : le système immunitaire de l'enfant fabrique des anticorps spécifiques, au fur et à mesure des rencontres avec les virus, bactéries et autres germes.

Résultat, avant l’âge de deux ans, un enfant peut contracter 10 rhumes par an, d’après une étude de 2005 !

Et c’est particulièrement le cas en automne et en hiver. Quatre des principaux virus responsables des infections ORL (adénovirus, influenza A et B, virus respiratoire syncytial ou VRS) sont également plus fréquents en hiver. Cinq années sont nécessaires pour que le nombre de ces infections diminue chez un enfant. 

Froid, collectivité et promiscuité : le trio gagnant

Les infections se transmettant de personnes à personnes, elles apprécient particulièrement l’hiver. En tête : les virus comme ceux de la bronchiolite, de la grippe, de la rhinopharyngite ou encore des angines. Ils se transmettent par le contact des mains ou d’objets contaminés ainsi que par l’intermédiaire de gouttelettes émises lors de la parole, de la toux, de l’éternuement.

Or la météo intervient également l’hiver : le froid altère la réponse immunitaire de la muqueuse du nez, alors que c’est la première barrière contre les germes. Ce qui augmente la sensibilité aux infections. L’air froid favorise la survie des virus et leur donne la possibilité d’infecter davantage de personnes. 

Autre circonstance favorisante : les enfants sont souvent en contact avec d’autres enfants potentiellement infectés. Et en hiver, ils restent davantage à l’intérieur, dans des locaux peu ventilés. Des conditions idéales pour les virus ! Le froid et notre mode de vie hivernal pourraient prolonger la survie et la faciliter la transmission des virus respiratoires. 

Comment éviter les infections en hiver ?

Pour éviter les infections, un mot-clé est à retenir : prévention. Il est à apprendre aux enfants dès qu'ils sont en âge d'appliquer les bons gestes ou à le mettre soi-même en pratique si ce n'est pas déjà le cas. 

• Éternuer dans son coude ou dans un mouchoir en papier 
• Utiliser un mouchoir jetable et le jeter immédiatement après utilisation 
• Se laver les mains après tout contact à risque d’infection (ou se laver les mains soi-même si l'enfant n'est pas en âge de le faire)
• Porter un masque en cas d’infection ORL et respiratoire 
• Ne pas toucher son nez ou sa bouche
• Aérer son logement tous les jours pendant au moins 10 minutes.

Sources

• Le rhume chez les enfants. Paediatr Child Health. 2005 Oct;10(8):497-89. French. PMID: 19668665 
• Huand. Cold exposure imparais extracellular vesical swarm-mediated nasal antiviral immunity. Journal of allergy and clinical immunology.
• Landier J,. Cold and dry winter conditions are associated with greater SARS-CoV-2 transmission at regional level in western countries during the first epidemic wave. Sci Rep. 2021 Jun 17;11(1):12756. doi: 10.1038/s41598-021-91798-9
• Mourtzoukou. Exposure to cold and respiratory tract infections. Int J Tuberc Lung Dis. 2007 Sep;doi : 11(9):938-43
• Zhu G. Epidemiological characteristics of four common respiratory viral infections in children. Virol J. 2021 Jan 6;18(1):10. doi: 10.1186/s12985-020-01475-y.